값이 없다는 것도 상태다

2026년 9월 9일–C#기초

NullReferenceException 은 C# 에서 가장 자주 만나는 예외입니다. 앞에서 원인은 언제나 같다고 했습니다. 아무도 안 가리키는 것을 따라간 것입니다.

그런데 왜 이렇게 자주 날까요.

string name = FindName(id);
Console.WriteLine(name.Length);

FindName 이 못 찾으면 무엇을 돌려줄까요. 아마 null 일 겁니다. 그런데 그 사실이 코드 어디에도 안 적혀 있습니다. 타입은 그냥 string 입니다.

string 이라고 적혀 있으면 문자열이 온다고 읽습니다. null 이 올 수도 있다는 것은 FindName 안을 열어 봐야 압니다. 그래서 확인을 빠뜨리고, 실행하다가 터집니다.

없을 수 있다는 것을 타입에 적어 두면 컴파일러가 확인해 줍니다.

값 타입에는 원래 null 이 없었다

먼저 값 타입부터 봅니다.

int n = null;      // 컴파일 에러

int 는 4바이트 자리에 숫자가 들어 있습니다. 비어 있는 상태가 없습니다. 어떤 비트 조합이든 어떤 숫자로 읽힙니다. 0 도 값이지 “없음” 이 아닙니다.

그런데 없음이 필요할 때가 있습니다.

아직 입력하지 않은 나이
아직 안 정한 점수
데이터베이스에서 비어 있는 칸

0 으로 쓰면 안 됩니다. 0살인 것과 아직 안 넣은 것을 구분할 수 없습니다. 앞에서 Age 를 안 넣어서 0 이 됐을 때 문제였던 그 상황입니다.

물음표를 붙이면 됩니다.

int? age = null;

if (age.HasValue)
{
    Console.WriteLine(age.Value);
}

int? 는 int 아니면 없음을 담을 수 있는 타입입니다. HasValue 로 확인하고 Value 로 꺼냅니다.

int n = age ?? 0;      // 없으면 0으로

?? 는 왼쪽이 null 이면 오른쪽을 쓰라는 뜻입니다. 곧 다시 나옵니다.

참조 타입에는 원래 null 이 있었다

참조 타입은 반대입니다. 처음부터 null 이 될 수 있었습니다. 주소를 담는 자리인데 “아직 아무 데도 안 가리킴” 이 자연스러운 상태니까요.

문제는 그게 구분이 안 된다는 것입니다.

string a = "안녕";      // 항상 값이 있는 것
string b = null;        // 없을 수도 있는 것

둘 다 타입이 string 입니다. 코드를 읽는 사람도, 컴파일러도 구분을 못 합니다.

그래서 요즘 C# 에는 참조 타입에도 물음표를 붙이는 문법이 있습니다.

string name = "안녕";     // 없으면 안 되는 것
string? found = null;     // 없을 수도 있는 것

이걸 켜 두면 컴파일러가 봐 줍니다.

string? found = FindName(id);
Console.WriteLine(found.Length);      // 경고: null 일 수 있습니다

string name = null;                   // 경고: 물음표가 없는데 null 을 넣었습니다

확인을 빠뜨린 자리를 컴파일할 때 알려 줍니다. 실행해 볼 필요가 없습니다. 새 프로젝트를 만들면 대체로 켜져 있습니다.

물음표가 하는 일은 값을 바꾸는 것이 아닙니다. 의도를 적어 두는 것입니다. “여기는 없을 수 있다” 를 타입에 남기면 읽는 사람도 알고 컴파일러도 압니다.

null 검사를 짧게 쓰는 기호 세 가지

if (x != null) 을 계속 적는 것이 번거로워서 짧게 쓰는 문법이 있습니다.

?. 앞이 null 이면 그냥 넘어간다

int? len = name?.Length;

name 이 null 이면 Length 를 안 물어보고 결과가 null 이 됩니다. 안 터집니다. 결과가 null 일 수 있으니 받는 쪽이 int? 입니다.

이어 붙일 수도 있습니다.

string? city = player?.Address?.City;

중간 어디가 null 이든 그 자리에서 멈추고 null 이 됩니다. if 를 세 겹으로 쓰던 것이 한 줄이 됩니다.

앞에서 이벤트를 부를 때 쓴 Died?.Invoke() 가 이것입니다.

?? 앞이 null 이면 오른쪽을 쓴다

string display = name ?? "이름 없음";
int count = list?.Count ?? 0;

?. 와 짝으로 자주 씁니다. “없으면 이걸로” 라는 기본값을 적는 자리입니다.

??= 비어 있을 때만 넣는다

list ??= new List<int>();

list 가 null 일 때만 새로 만듭니다. 이미 있으면 그대로 둡니다.

if (list == null) list = new List<int>();

이 두 줄과 같습니다.

없음을 애초에 안 만드는 것이 낫다

문법이 편해졌다고 null 을 많이 쓰라는 뜻은 아닙니다. 없을 수 있는 자리를 줄이는 것이 먼저입니다.

목록을 돌려주는 메서드를 보겠습니다.

List<int>? GetItems()
{
    if (없으면) return null;
    ...
}

List<int> GetItems()
{
    if (없으면) return new List<int>();     // 빈 목록
    ...
}

아래쪽이 낫습니다. 빈 목록은 그냥 돌면 0번 도는 것이라 부르는 쪽이 확인할 것이 없습니다. null 을 돌려주면 부르는 모든 곳에서 확인해야 합니다.

문자열도 같습니다. null 대신 빈 문자열을 돌려주면 대부분 그냥 동작합니다.

앞에서 생성자로 상태를 지키는 이야기를 했습니다. 여기도 같은 자리입니다. 만들 때 채워 두면 null 이 될 일이 없습니다.

class Player
{
    public string Name { get; }
    public List<Item> Items { get; } = new List<Item>();

    public Player(string name)
    {
        Name = name;
    }
}

Items 는 절대 null 이 아닙니다. 만들 때 빈 목록으로 채웠습니다. 쓰는 쪽에서 확인할 일이 없어집니다.

정리

null 은 0이 아니라 가리키는 대상이 없는 상태입니다.
값 타입에는 원래 없음이 없습니다. int? 처럼 물음표를 붙이면 담을 수 있습니다.
참조 타입은 원래 null 이 될 수 있었는데, 그 사실이 타입에 안 적혀 있었습니다.
string? 처럼 적어 두면 컴파일러가 확인 빠뜨린 자리를 알려 줍니다.
물음표는 값을 바꾸는 것이 아니라 의도를 적어 두는 것입니다.
?. 는 앞이 null 이면 넘어가고, ?? 는 없으면 오른쪽을 쓰고, ??= 는 비어 있을 때만 넣습니다.
문법보다 중요한 것은 없을 수 있는 자리를 줄이는 것입니다.
빈 목록이나 빈 문자열을 돌려주면 부르는 쪽이 확인할 것이 없어집니다.